O draft da NFL é um evento anual que, além de ser transmitido ao vivo, atrai milhões de telespectadores e centenas de milhares de fãs que acompanham presencialmente as escolhas dos times. Mesmo sem jogadas no campo, o draft consolidou-se como um dos maiores acontecimentos esportivos do calendário.
Neste ano, 257 jogadores serão selecionados durante a cerimônia em Green Bay, Wisconsin. A primeira rodada começa na quinta-feira, às 20h (horário de Brasília), com os atletas selecionados garantindo contratos milionários.
O início do draft, em 1936, era marcadamente diferente. Naquela edição inaugural, apenas 81 jogadores foram selecionados ao longo de nove rodadas, e o primeiro escolhido nem estava ciente de que seria draftado.
O Primeiro Draft e Jay Berwanger
No primeiro draft da NFL, Jay Berwanger, um halfback da Universidade de Chicago, foi a escolha número um. Ele possuía 1,83 m e 88 kg e havia conquistado o primeiro Troféu Heisman, além de ser reconhecido como o melhor jogador da Big 10 pelo Chicago Tribune. “Ele jogava ataque, defesa e em times especiais”, destacou Landon Bundy, diretor de esportes da universidade, lembrando que Berwanger era um atleta completo, que corria para touchdowns e chutava pontos extras.
Na temporada do Heisman, Berwanger lançou 405 jardas, correu para 577 jardas, retornou kickoffs e somou seis touchdowns, além de cinco pontos extras. Ele ficou conhecido como “O Homem da Máscara de Ferro” devido ao uso de uma máscara após quebrar o nariz duas vezes.
Reconhecimento Nacional e o Troféu Heisman
No último ano da faculdade, 104 de 107 jogadores entrevistados indicaram que Berwanger era o melhor halfback que haviam enfrentado. O futuro presidente dos EUA, Gerald Ford, também o elogiou, reconhecendo seu talento em campo.
Em 1935, o Downtown Athletic Club de Nova York criou um prêmio para o “jogador mais valioso a leste do Mississippi”, concedendo o primeiro troféu a Berwanger. O prêmio posteriormente foi renomeado em homenagem a John Heisman após sua morte. Berwanger conheceu o prêmio por meio de um telegrama, mas, segundo ele, estava mais animado com a viagem a Nova York do que com o reconhecimento.
O Primeiro Draft da NFL
O primeiro draft oficial ocorreu três meses após a premiação, descrito por um jornal como um evento semelhante a um “jogo de pôquer barato”, com dirigentes fumando charutos enquanto tentavam montar suas equipes. Berwanger descobriu que havia sido draftado ao ler a notícia no jornal e ficou surpreso com a situação.
O proprietário do Eagles, Bert Bell, criou o draft para evitar disputas onerosas entre times por jogadores universitários, propondo uma escolha em ordem inversa à classificação anterior. Assim, o Eagles, que tinha um desempenho fraco (2-9), escolheu Berwanger, mas logo transferiu seus direitos para o Chicago Bears, que também se mostraram incapazes de arcar com suas exigências salariais.
Por que Berwanger Não Jogou na NFL
De acordo com Brian E. Cooper, autor de um livro sobre Berwanger, o pedido de um salário elevado demonstrava sua falta de interesse em jogar profissionalmente. Em seu obituário, Berwanger mencionou que, durante a Grande Depressão, o futebol profissional não oferecia segurança financeira e que preferia optar pela educação.
Vida Após o Futebol Americano
Berwanger considerou participar dos Jogos Olímpicos de Berlim no decatlo, mas optou por finalizar seus estudos e começou a trabalhar na venda de borracha. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele se destacou como instrutor de voo da Marinha, atingindo o posto de tenente-comandante. Posteriormente, fundou uma empresa de peças de borracha, que faturou US$ 30 milhões antes de ser vendida em 1992.
Outros Primeiros Picks que Não Jogaram
Outros jogadores selecionados na primeira posição também não tiveram a oportunidade de jogar na NFL. Um exemplo é Ernie Davis, o primeiro jogador negro a ganhar o Heisman, que foi escolhido em 1962, mas faleceu de leucemia antes de atuar pelo Cleveland Browns.
Ainda que não tenha jogado na NFL, Berwanger ocupa um lugar histórico como a primeira escolha do primeiro draft da liga. Anos depois, ele refletiu sobre sua trajetória, afirmando que, se tivesse sido draftado em um período posterior, provavelmente teria jogado profissionalmente: “Eu me vejo como o primeiro — tipo o George Washington”.